布莱顿拿到了新赛季的英超开门红，最抢眼的人当属詹姆斯·米尔纳。倒不是他用进球或助攻制造了惊喜，而是首发出场的38岁老将开启了个人职业生涯第23个英超赛季，就此成为英超历史出场赛季最多的球员，排在其身后的是吉格斯（22个赛季）、巴里（21个赛季）、费迪南德和兰帕德（20个赛季），除此之外，米尔纳在英超累计出场达到636次，与排名第一的的巴里只有17场的距离，如果新赛季一切顺利的话，米尔纳又会收割一个新纪录。

老有所依，布莱顿31岁的主帅许尔策勒提前享受了米尔纳的老将效应：“他是一个难以置信的角色，也是一个领袖，他在准备每次训练和训练后的恢复等方面都是一个榜样。”其实上赛季与前任主帅德泽尔比合作时，身价只剩100万欧元的米尔纳就呈现了年轻感，在20次出场中拿到了14次首发机会，在955分钟时间内贡献2次助攻，效率和数据上或许是意外之喜，但米尔纳赢得一年续约合同以及外界“真香”的感慨却实至名归。

刮起青春风暴的布莱顿在近几个英超赛季扮演着黑马，米尔纳的加盟堪称一场及时雨，要知道在加盟之前，挽留他的克洛普和邀请他的孔帕尼都是用“经验”强调英格兰人的重要性，只是高龄的英格兰人与志远的布莱顿产生了抱团取暖的默契——“我们配得上进入欧洲赛场”。值得一提的是，布莱顿曾从另一个利物浦旧将拉拉纳身上体会到相见恨晚的甜蜜，延续或复制？其实米尔纳只是纯粹的做自己，奔跑、防守、助攻……

坦白讲，2023-24赛季的海鸥军团没有如愿建立理想之城，反而走了下坡路，但米尔纳未曾掉链子，甚至在加盟之初就制造了一个新纪录——成为了首位代表5支不同的英格兰球队参加欧洲赛事的英格兰球员，也曾分别代表4支不同的球队在老特拉福德击败曼联，虽然看起来属于被强行赋予的个人荣耀，但在从16岁到38岁的岁月更迭中，充分肯定以及确定了米尔纳年少成名和老而弥坚的特质。流水不争先，争的是滔滔不绝。

在追溯米尔纳的球员生涯时，利物浦是浓重墨笔的地方。332场比赛贡献26球和45次助攻的成绩单并不能反应英格兰人的价值，比如他曾被克洛普钦点为第一点球手（19罚17中）。比如参军8年担任过7个位置，比如2017-18赛季的米尔纳11场欧冠比赛中贡献了9次助攻，生抢内马尔和硬碰梅西的画面记忆犹新，尤其在安菲尔德奇迹上演之前，米尔纳曾在更衣室发表了激情演讲。

7个冠军奖杯是三军用命的结晶，却凸显了米尔纳的劳模精神，甚至在气质上，兢兢业业的米尔纳与奉行摇滚精神的克洛普属于灵魂伴侣，事实上德国人是这样形容和自己有过分歧的弟子：“米尔纳的职业精神是所有运动员的标杆，这也是为什么他用自己的能力和态度给这支球队定下了基调。”

万丈高楼平地起，16岁309天就感受英超氛围的米尔纳虽然曾是英超最年轻的进球者，但职业生涯发展并非一帆风顺，他曾经被英格兰球迷描述为“一个平庸的人”，名嘴莱因克尔公开讽刺“你根本不知道他要踢什么位置。”仅此而已？米尔纳在利兹联感受过降级之痛和财政危机，在纽卡斯尔曾被时任主帅索内斯公开讽刺过，在曼城曾因不满替补被曼奇尼逐出更衣室，只不过拥有大心脏的米尔纳将这类泛黄的旧时光称之为“成长的代价”。

“任何批评都会驱使你不断努力，这是你必须做到的事情。”在乐观主义的加持下，米尔纳在纽卡斯尔时将身价提高到1200万英镑，在维拉当选过年度最佳青年球员，入选过赛季最佳阵容，在曼城捧起过英超冠军，在此期间曾客串过前锋的米尔纳被智利工程师赞誉为“最全能的英国球员”。虽然走走停停是职业球员的常态，但不是谁都有勇气拒绝16.5万英镑周薪的丰厚合同，从另一个角度说，0转会费加盟利物浦是彼此被转化的幸运，昔日嘲讽米尔纳的索内斯和莱因克尔都为过去的言论道歉了。

在利兹联浅尝辄止，在利物浦盆满钵满，选择大于努力？事实上，速度不快的米尔纳一直靠努力让自己的选择正确。在利兹联队时，当队友肆意买醉时，点上一杯果汁的米尔纳似乎显得格格不入，在利物浦他选择庆祝冠军的方式居然是喝橙汁喝到了凌晨4点。

自律的人才享受自由，罗伯逊就曾“抱怨”过，他我更愿意和阿诺德住一起，因为米尔纳早上6点半就开始健身，事实上，8%的体脂率就让一群年轻人望尘莫及，难怪克洛普在2020年就预言：“只要他愿意，他会轻松踢到36、37岁。”时间一晃而过，38岁的米尔纳热血未凉，征战了23个英超赛季是诠释老兵不死的最好素材。

英格兰会有下一个米尔纳吗？抛开常青树属性，他成立了詹姆斯·米尔纳基金会，以促进英国年轻人的健康娱乐，因为前队友彼得罗夫患有白血病，他为Help for Heroes的慈善组织出工出力，2022年6月米尔纳被授予大英帝国员佐勋章，是另一个层面的奖励。岁月流逝，纵然米尔纳被“小将”的头衔淡化了年龄感，对于球迷而言，且行且珍惜才是最直接的感慨，毕竟物以稀为贵。