自从卡瓦伊·莱昂纳德和保罗·乔治在洛杉矶携手，快艇就一直被视为一艘航空母舰。他们有出色的顶级球星，有逐年加固的深度轮换，也有出手阔绰的富豪老板和不断高升的奢侈税支出——本赛季快艇总支出预计超过3.3亿，仅次于卫冕冠军金州勇士——成功似乎只是时间问题。

但属于快艇的那一刻，始终没能到来。

2019-20赛季，卡椒携手第一年便打出西部第二的战绩。疫情冲击让那一年的季后赛在迪士尼“泡泡”内进行，快艇首轮兵不血刃拿下二年级东契奇领军的独行侠，在第二轮碰到掘金。令人意外的是，快艇在3比1领先的情况下浪费好局，被对手连扳3场淘汰，主教练道格·里弗斯和路威、哈雷尔的板凳组合被视为输球主因。彼时的快艇才刚刚进入新纪元，人们能接受他们无法一步登天，也期待泰伦·卢的执教可以给球队带来改变。

2020-21赛季，更多人相信这将是属于快艇的一年。他们也确实打进了西部决赛，但西决舞台上已经没有了莱昂纳德的身影——他在前一轮淘汰爵士的比赛中遭遇十字韧带撕裂，赛季报销。乔治独木难支，伤病让快艇就此止步，而厄运仿佛才刚刚开始。

2021-22赛季，莱昂纳德全年报销，乔治也因为手肘韧带撕裂错过大部分常规赛。尽管他及时赶在附加赛复出，但却“离奇”因为触发健康安全协议无缘生死战，快艇也在“卡椒时代”第一次无缘季后赛。

时间来到本赛季，莱昂纳德慢慢找回身体状态和比赛感觉，二月至今已经能以接近“190俱乐部”的效率场均砍下27.2分6.7篮板3.7助攻。乔治也把健康状况调整到最佳，近7战场均26.9分6.0篮板4.6助攻（包括伤退只拿18分一战）。就在快艇渐入佳境开启冲刺季后赛模式时，乔治的倒下改变了一切。

至此，“卡椒时代”前四年的常规赛合作宣告提前落幕。当他们共同出场时，快艇的胜率高达70.3%，比杜兰特、欧文联手时的篮网更高。但乔治和莱昂纳德四年总共只携手打了118场常规赛，出勤率惨淡。

按照快艇队给出的伤情报告，乔治会在2-3周后进行复查。复查不等于复出，杜兰特曾在1月遭遇右膝内侧副韧带拉伤，一开始的消息是他会在2周后复查，而最终KD实际缺阵了7周。诚然，太阳在常规赛没有那么大战绩压力，他们是让杜兰特小伤大养，但即便快艇希望乔治抓紧复出，你也很难想象他可以在3周之内归来。

一些快艇媒体人并不乐观，他们认为球队的声明似乎是在释放乐观情绪。通常来说一级扭伤需要1-2周，二级扭伤是4-6周，乔治的时间表更像是接近二级。如果他真要缺席4周以上，那意味着快艇大概率要在没有乔治的情况下至少挺过第一轮季后赛。当然了，前提是他们首先要打进季后赛。

放眼西部的常规赛排名，各队的卡位纠缠继续呈现出白热化状态。输给雷霆的快艇仍列西部第五，但他们和身后勇士的差距只有半个胜场。和第9、第10的独行侠、湖人也只有2个胜场差，甚至爵士、鹈鹕这样的附加赛门外球队也有赶超快艇的可能。

从剩余赛程难度看，快艇余下9个对手的平均胜率是联盟第9高。除了常规赛倒数第二战碰到的可能是提前出局的开拓者，其余每个对手都有争夺排名的压力，场场都是恶战。与此同时，快艇剩余9战还有2次背靠背，在没有乔治的情况下，这会进一步考验卢指导的用人和莱昂纳德的身体。

根据统计，本赛季乔治缺阵、莱昂纳德出战的夜晚快艇是4胜2负，而如果两人同时缺席，战绩则只有2胜9负。乔治在场时，球队百回合要比他不在多赢10.0分，这个数值队内仅次于莱昂纳德。我们看到了当乔治倒下，小卡面对雷霆最后一攻时受到了怎样的严防死守，这在未来几周里会成为常态。

“必须有下一个人站出来，我们走着瞧吧。队里依然有一批想要打球、想要赢球的家伙，我们看看情况会如何发展。”莱昂纳德谈到乔治的受伤时说。而老将巴图姆则表示：“我们还有很多战力，诺曼（鲍威尔）也快回来了。我们当然会想念乔治，但球队还有很棒的主帅、很棒的阵容。乔治显然很重要，但如果我们要缺少他一段时间的话，大家能做的就是上场努力争胜。”

好的一面是快艇早已习惯了伤病打击，过去四年他们拥有完全体阵容的时间反而是少数。但抛开这些自我安慰，一支处在西部第五的球队在常规赛末段伤缺全明星，你自然会怀疑他们还能否走到最高舞台。